Após o título de 1988, Ayrton Senna começava a temporada de 1989 em estado de graça. Mas a conquista deixou seu relacionamento com Alain Prost dentro da McLaren ainda mais delicado. O francês não admitia que o brasileiro tivesse mais atenção da equipe e dos mecânicos da Honda, a fornecedora de motores. No GP do Brasil, prova que abria a temporada, Senna foi mal. Depois de conquistar a pole position nos treinos, o brasileiro envolveu-se em um acidente com Gerhard Berger e Riccardo Patrese na largada e perdeu o bico. Vitória de Nigel Mansell, com Alain Prost em segundo. Senna não pontuou.
Em San Marino, na corrida seguinte, aconteceu o problema que azedaria de vez a relação entre Senna e Prost. Os dois teriam um acordo de cavalheiros, em que o piloto que terminasse a primeira curva na frente não seria ultrapassado na primeira volta. Mas a corrida teve duas largadas, por causa do acidente de Berger, e Senna ultrapassou o francês ainda na primeira volta. O brasileiro venceu a prova e Prost selou sua saída da McLaren no fim do ano.
Nas duas provas seguintes, em Mônaco e no México, Senna venceu e abriu uma boa vantagem no campeonato. Mas as quatro provas seguintes marcariam um jejum do brasileiro, com três vitórias de Prost, nos EUA, na França e na Inglaterra. O brasileiro abandonou todas as provas.
O GP da Alemanha marcaria a volta de Senna ao alto do pódio mas, uma bobeira na Hungria custou-lhe a vitória, que ficou com Nigel Mansell, depois de uma ultrapassagem fenomenal e ganhou a prova. Mas na Bélgica, pista favorita do brasileiro, mais uma vitória, desta vez sob chuva.
As duas corridas seguintes, na Itália e em Portugal, marcaram mais duas derrotas de Senna. Prost venceu em Monza, no fim de semana em que anunciou sua ida para a Ferrari na temporada seguinte. E Berger venceu em Estoril, após o brasileiro se envolver em uma batida com o desclassificado Nigel Mansell. No GP da Espanha, ele se recuperou, com mais uma vitória.
Senna precisava da vitória nas duas últimas corridas. E, no GP do Japão, ele e Prost duelaram durante a prova inteira. Quando o brasileiro tentou a ultrapassagem, na chicane “triangle”, o francês jogou o carro e os dois bateram. Senna ainda voltou, mesmo que cortando caminho, parou nos boxes, trocou o bico, tudo isso na segunda posição.
Ele alcançou Alessandro Nannini, o ultrapassou no mesmo ponto e venceu a prova, mas foi desclassificado, por manobra de Jean-Marie Balestre, presidente da FIA. Com isso, o francês ganhou o tricampeonato mundial. Na última corrida, na Austrália, uma forte chuva causou muitos acidentes, e Thierry Boutsen venceu. Mas o brasileiro estava mordido para a temporada seguinte.
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